Trésor de janvier 2025. Chroniques d’un témoin de l’Empire : Les mémoires illustrées de Jean-Michel Chevalier

Parmi les nombreux manuscrits de la collection de Frédéric Masson, la Bibliothèque Thiers conserve, sous la cote Ms Masson 230, un trésor peu connu du grand public : les mémoires du sous-lieutenant Jean-Michel Chevalier, soldat napoléonien.

Ces quatre volumes, rédigés par Chevalier dans les années 1830-1840 à partir de notes prises durant sa carrière, retracent sa vie depuis son enfance à Versailles, à l’aube des bouleversements révolutionnaires, jusqu’aux campagnes napoléoniennes auxquelles il prit part entre 1800 et la défaite de Waterloo en 1815.

Ces mémoires mêlent récits d’aventures personnelles, événements historiques contemporains et descriptions détaillées des pays traversés ainsi que des mœurs de leurs habitants.

 Le premier volume est presque entièrement consacré aux années passées en Italie, lorsqu’il servait dans le 9e régiment de Chasseurs à cheval.

À partir de 1809, Chevalier intègre la Garde impériale de Napoléon. Le deuxième volume relate d’abord la campagne d’Autriche, où il combat pour la première fois aux côtés de l’Empereur, puis le séjour en Hollande en 1811.

Le troisième volume est dédié à la campagne de Russie, tandis que le quatrième couvre la bataille de Waterloo et la Garde Impériale.

 

Ce qui rend ces mémoires particulièrement remarquables, c’est l’accompagnement de 140 planches de dessins réalisés par Chevalier lui-même. Ces illustrations abordent une variété de sujets : paysages, villes, costumes locaux, scènes militaires représentant les soldats au repos, plans de batailles, et cartes des territoires parcourus par l’armée napoléonienne. De nombreux petits croquis de maisons typiques ornent également les marges des pages manuscrites.

Le talent artistique de Chevalier se révèle dans l’attention minutieuse portée aux détails. Ses scènes urbaines regorgent de personnages miniatures aux costumes si finement dessinés qu’ils doivent être observés à la loupe pour en apprécier pleinement la précision.

Frédéric Masson, passionné par cette œuvre, l’a étudiée avec soin. Ses notes sont conservées à la Bibliothèque Thiers sous la cote MS Masson 229.

Depuis le mois de décembre 2024, l’ensemble des quatre volumes du manuscrit du lieutenant Chevalier sont consultables en ligne dans la bibliothèque numérique des bibliothèques de l’Institut de France à ces adresses :

Volume I : https://bibnum.institutdefrance.fr/ark:/61562/dt26715

Volume II : https://bibnum.institutdefrance.fr/ark:/61562/dt26719

Volume III : https://bibnum.institutdefrance.fr/ark:/61562/dt26721

Volume IV : https://bibnum.institutdefrance.fr/ark:/61562/dt26729

Ninetta Strano Alogna